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　「おかえりなさいませ。オスカー様。」
　飛空都市に戻ったときに聞く王立研究員の挨拶に、すっかりここでの生活になじんでしまったことを改めて気づかされる。
「オスカー様。何か危険なことでも？」
　勘のいいパスハが俺の左手に気づいたようだ。今朝になって急激に回復してきたとはいえ、少し傷口がひらいたか。あれこれ気を使わせて逆に皆の不安感を煽るのはなるべく避けなくては…マントを少し垂らすと左腕を隠した。そういえば、昨日の夢は何だったんだろうな、あの子ども子どもしたお嬢ちゃんが女王か、と思っていると、目の前にきょとんとした顔で金の髪のお嬢ちゃんが立っていた。
「お嬢ちゃん！？」
　不意をつかれた気がした。
「パスハさんに退出のご挨拶に来たんです。ちょっと大陸に気になるところがあってちょっと遅くなってしまいました。」
「では、馬車を用意させよう。」
「いえ、いいんです。今日は歩いて帰るつもりですから。」
王立研究院から特別寮までは結構の距離がある。そのうえ、もう日暮れだ。
「よし、俺がエスコートしよう。」
「え、でも大丈夫ですよ。飛空都市に危険なところなんてありませんよ。」
「女性を一人で帰らせるなんて、俺にできると思うのか？」
　…っと、つい強い口調で言ってしまった。お嬢ちゃんは面食らった顔で
「女性…？って私のことですか？」
と聞いている。
「オスカー様に『女性』なんて言われたらそっちの方が危険だったりして♪」
いかん、軽口でかわされている。これじゃいつもの逆だ。どうも調子が狂う。昨日の夢のせいだ。しかし本当に調子が狂わされたのは
「ウソです。信用していますよ。オスカー様。」
とにっこり笑ってかえされたときだ。以前のような、一種警戒するような様子ではなく、「信用している。」という言葉は本心だろう。女王からの信頼こそ守護聖の本懐というものだろう。なんだかほっとしたようなうれしいような変な気分だ。とにかく外へ出よう。俺はお嬢ちゃんといっしょに王立研究院を出た。

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「うわー、綺麗な空の色。私これを見ながら帰りたかったんです。不思議ですよね。この場所が惑星の上空に浮かんでいるなんて。私、飛空都市が大好きです。大陸のあるこの惑星も、新世界も。」
　はしゃいだ様子で俺の前を歩きながら話すお嬢ちゃんを見ていると、なんだか口元が緩んでくる。美しいものを美しいと感じ、惑星や都市、世界を愛するのは女王の大切な資質だ。だが、それは感受性の強い少女ならごく普通のことかもしれない。ふと、お嬢ちゃんが足を止める。
「オスカー様」
くるりと俺の方を振り向くと
「…主星では何が起こっているんですか？皆様聖地にお戻りになることが増えているし何か危ないことをなさっているんですか？」
そういって、俺のマントの下に隠した左手にちらりと目を向ける。パスハとの話を聞かれたのか…それとも気づいていたのか…その真剣な眼差し。ただのセンチメンタルな少女というだけでない女王候補としての顔を見せる。
「危ないことをしているわけじゃない。女王交代が近づくと宇宙のバランスが少し崩れるものらしい。宇宙が新女王の誕生を待ちわびているってところかな。」
そうとも、待ちわびているんだ。世界のバランスは大きく崩れはじめている。しかし、それを言ったところでかえってお嬢ちゃんを不安がらせる。
「…私は…みんなの望むような女王になれるんでしょうか。」
　女王…皆の望むような女王…守護聖と違い女王候補だけが自分の意志で女王の座を辞退できる。中途半端な気持ちや望まずに女王になることは宇宙にとって危険きわまりないからだ。自分の意志。それこそが女王として試される最後の資質。望まずに女王になるくらいならならない方がいい。俺としてもやる気のない女王に借す力などない。
「さあ、それはお嬢ちゃん次第だな。だがいずれ道を選ばなければならないときが来る。それは覚悟しておけよ。以前にも言ったが、女王とは俺の剣と…そして、心を捧げる特別な女性だからな。」
　口が滑った…と思った。俺としたことが何だか言ってはまずいことまで言ったような…まるで告白のような… やっぱり今日はどうかしている。